Hands Down med André

André Roine Rugseth. FOTO: Privat

Det teckenspråkiga norska klädmärket Hands Down har tagit stora kliv framåt senaste året. Men vem är André och vad driver honom?

Personen bakom Hands Down är André Roine Rugseth, en 36-årig ambitiös entreprenör från Oslo som är gift och pappa till tre barn. Han gick på dövskolan i Vetland, Oslo, och har alltid haft ett aktivt liv, bland annat genom att spela futsal och tävla i snowboard för döva vid Deaflympics i Ryssland. Vänner beskriver ofta honom som ständigt på språng, nytänkande och ärlig.

När jag frågar hur Andrés karriärresa tog sin början, ler han och berättar att han började med att studera 3D Motion Graphics och hoppade därefter till att jobba med reklam för ett sminkmärke. 
– Jag lärde mig en hel del om smink, skrattar André.

Sedan började han arbeta på ett teckenspråkigt mediebolag i över 10 år i roller som grafisk designer, språkkonsult och regissör.
– Men nånstans kände jag att jag ville ta mig an nya utmaningar, så jag började studera entreprenörskap, berättar han.

Efter kandidatexamen återvände han kort till mediebolaget, men längtan efter att skapa något eget växte. Han sade upp sig utan någon plan B och åkte till Festival Clin d’oeil i Reims, Frankrike. Året var 2022. Där pratade han mycket med en vän som också var designer.
– Alldeles fylld av inspiration började jag designa de nya klädidéerna så fort jag kom hem. Så föddes Hands Down!

Det skulle bara handla om fyra t-shirts, men han fick mersmak och det utvecklades till något större. Andrés naturliga intresse för kläder fanns redan där och kryddade på det hela. Med en tydlig vision startade André upp ett aktiebolag med målet att skapa ett modernt klädmärke med fokus på teckenspråk.

Men varför just Hands Down? Namnet symboliserar Andrés starka vilja att tänka nytt, utan att låta sig fastna i gamla tankemönster som han ofta såg hos andra. Uttrycket ”hands down”, brittisk slang för ”not much effort” – som från början användes inom hästkapplöpning för att beskriva en överlägsen seger – blev inspirationen för att visa att teckenspråk kan vara en självklarhet för alla.

– Min poäng är att jag har en stark tro på att alla människor kan lära sig teckenspråk, mer eller mindre. Bara gör det. Lär dig teckenspråk, menar André.

Företaget grundades 2022 men det var först 2023, när de första kläderna levererades från Portugal, som försäljningen kunde kickas igång på riktigt.
– Jag ville göra allting rätt från grunden, föra ordentliga dialoger med olika parter och jobba djupare med märket. Det är inte bara ett klädmärke utan ett varumärke för teckenspråk, visuell kommunikation och samband mellan människor. För mig är det viktigt att allt skapas med noggrannhet från A till Ö, även om det tar mycket längre tid. Detta gäller företagets budskap, plaggens mått, färgval, produktkvalitet, design, vilka företag som faktiskt är bra och så vidare, säger han.

André driver företaget själv hemifrån. Det är fortfarande en hobby vid sidan av hans jobb som frilansare inom media. Han har tre supportrar som står honom nära och bidrar på många områden. Det är Martin Berhovde, Guro Rugseth och Kaia Rugseth. Alla har sina specialområden och kompletterar där André har sina brister. Dessutom berättar han att han har flera fantastiska personer som ställt upp och bidragit mycket på olika sätt.

En av de största utmaningarna hittills har varit hans dövhet. André berättar att han helt ärligt blev tagen på sängen av hur många bromsklossar som fanns på vägen.
– Jag insåg för första gången att jag var funktionshindrad när jag startade ett eget aktiebolag. Innan dess ansåg jag mig alltid vara jämställd med hörande. Det är kanske lite orealistiskt att tänka så, men jag kände och trodde på det tills jag startade företaget. Lite tråkigt att säga det, men det är sanningen för mig, säger André.

Han insåg att döva går miste om så mycket, allt från begränsat nätverk till kommunikationshinder. Han beskriver den här branschen som att kasta sig ut i havet och kämpa bland hajarna. Det är hög konkurrens och knappt någon som vill lägga sin tid på att stanna upp och försöka anpassa sig till en döv person.
– Men trots det har jag snabbt accepterat mina hinder. För vad kan jag göra, sitta ner och gråta? Därför väljer jag hellre att acceptera att jag är funktionshindrad och gå vidare med klädmärket för att leta efter möjligheter och hur jag kan använda det till min fördel, berättar André.

Han lyfter att det vore underbart att få utbyta erfarenheter och kunskaper med fler döva företagare, inte bara i Norge utan även i andra skandinaviska länder. Även om man kanske inte jobbar med samma saker förstår man varandra och de gemensamma utmaningar man möter.

Responsen har varit fantastisk, säger André. Hands Down hade i början mestadels döva engångskunder. Men allteftersom företaget växte, hade även skaran med hörande kunder expanderat och vuxit sig mer stabil.
– Företaget är ju så litet så jag försöker balansera tecken-språkets budskap med visionen om att kläderna ska passa en så bred kundskara som möjligt. Hittills har hörande älskat dem och det har gått utomordentligt bra, berättar han.

Flera döva har reagerat positivt men många har också ifrågasatt varför han ville skapa ett klädmärke. André menar att folk pekar på hur svårt det är att lyckas bra i den branschen. Men han gör inte det främst för att slå igenom stort utan för att ha kul.
– Om det en dag skulle visa sig att det inte funkar längre, så innebär det inte att jag har misslyckats. Jag har haft kul och lärt mig mycket under processen. Jag kommer även bära med mig den självinsikten om att jag kan så mycket mer än vad jag själv och andra tror, säger André.

Julen närmar sig med stormsteg och för Andrés del är det snart en inplanerad julmarknad i dövkyrkan, som är öppen för alla, teckenspråkiga som icke-teckenspråkiga. Han hoppas få försäljningen på topp inför julen. Det har varit en jämn och fin försäljningsutveckling ända från starten till idag, även om det är svårt att förutspå saker då företaget fortfarande är så ungt.
– Men precis innan sommaren har försäljningen gått särskilt bra, under maj och juni, berättar han.

Parallellt med onlineförsäljningen via hemsidan har André tagit sikte på marknader där han kan sätta upp stånd och sälja kläderna. Drömmen för framtiden är en fysisk butik som folk kan gå till. André ler och säger att företagare behöver tänka stort och orealistiskt ibland. Vi får se!
– Jag har fått väldigt fin feedback av både döva och hörande och kläderna är av bra kvalitet. Så det som behöver jobbas på är kontaktnätverket. Det betyder allt inom denna bransch, menar han.

Hans främsta tips till döva som haft tankarna på att skapa företag är att bygga ett ordentligt kontaktnätverk och våga utbyta erfarenheter med andra. Det går inte att enbart jobba ensam och behålla allt för sig själv. Man måste våga vara öppen för samarbeten, till exempel genom att ge feedback, utbyta idéer, visioner, tips och så vidare.
– Ensam är inte stark. Det kan vara svårt, konkurrerande och blottande för döva att dela med sig till andra döva då vi är en så liten grupp. Men försök att dela med dig till andra likasinnade och våga lita på att andra har goda tankar, uppmanar André.

André är mest stolt över att han vågade starta upp ett företag och tackar alla personer som stöttat honom längs vägen men också det fantastiska döv- och teckenspråkssamhället som visat stor uppmuntran och stöd. Han hoppas få se fler modiga döva företag i framtiden.

MARTINA KVIST
redaktionen@dovastidning.se